O presidente Getúlio Vargas, por meio de um decreto-lei de 1938, instituiu o Dia Mundial do Enfermeiro. A data foi escolhida em homenagem a Florence Nightingale, considerada a fundadora da enfermagem moderna. Filha de uma família inglesa muito rica, nasceu em 12 de maio de 1820, na Itália, em uma viagem de seus pais pela Europa.
Em 1853, Florence teve aulas de enfermagem e resolveu exercer a profissão durante a Guerra da Crimeia (1854-1856) – na qual Grã-Bretanha, França e Turquia declararam-se contra a Rússia. Ela trabalhou como enfermeira em Scutari, Turquia. Florence logo ficou conhecida por seu carinho especial pelos pacientes e pela organização da infra-estrutura hospitalar.
Em 1860, fundou a primeira escola de enfermagem do mundo, a Nightingale Training School for Nurses. Florence morreu no dia 13 de agosto de 1910.
